নিলামের খাতা, মাঠের সত্য: এশিয়ার নারী ক্রিকেটের নতুন অর্থনীতি

১৩ ফেব্রুয়ারি ২০২৩, মুম্বইয়ের একটি হোটেল বলরুম। সামনের টেবিলে ল্যাপটপ, পিছনে পাঁচ ফ্র্যাঞ্চাইজির প্রতিনিধি, আর ঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ঘোষক। যখন স্মৃতি মান্ধানার নাম পড়া হলো, ঘরটা দু-তিন সেকেন্ডের জন্য চুপ হয়ে গেল। তারপর ব্যাট উঠল, পাল্টা ব্যাট, তারপর পর্দায় ভেসে উঠল সংখ্যাটা—৩.৪ কোটি টাকা। রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোর।

আমি তখন মুম্বইয়ের ফ্ল্যাটে ল্যাপটপে নিলাম দেখছি, পাশে খোলা নোটবুক। সেদিন নোটবুকে দুটো তারিখ পাশাপাশি লিখে রেখেছিলাম—১৩ ফেব্রুয়ারি ২০২৩, আর ২৩ জুলাই ২০১৭। কারণ নিলামের ওই সংখ্যাটা আমার কাছে শুধু দাম ছিল না। এটা ছিল ছয় বছর আগের একটা ফাইনালের উত্তর, যেটা কেউ তখনও দিতে পারেনি।

২০১৭: যে ন'রান কখনো ফেরত দেওয়া হয়নি

২০১৭ সালের ২৩ জুলাই, ভোর তিনটায় অ্যালার্ম দিয়ে উঠে বসেছিলাম লর্ডসের ফাইনাল দেখতে। ইংল্যান্ড করেছিল ২২৮/৭। ভারত জবাব দিয়েছিল ২১৯-এ, অলআউট। ব্যবধান ন'রান। পুনম রাউতের ৮৬, মিতালি রাজের ৭১, আর ওপাশে অ্যানিয়া শ্রাবসোলের ৬/৪৬—এই তিনটে সংখ্যা আজও আমার মাথার ভেতর আলাদা করে রাখা আছে, কারণ ওই ম্যাচটা ছিল একটা প্রমাণ: মঞ্চ বড় হলে নারীরা সেটা বহন করতে পারে।

২০১৭-র সেই ন'রান আজও প্রতিটি সেই মেয়ের ভেতরে অনুরণিত হয়, যে প্রায় পৌঁছে গিয়েছিল। কিন্তু খেলাটা প্রায়-পৌঁছানোর জায়গা নয়। আর ঠিক এখানেই এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আসল সমস্যাটা লুকিয়ে ছিল—দক্ষতা ছিল, মঞ্চ ছিল না; ম্যাচ ছিল, বাজার ছিল না।

২০১৭ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ডার্বিতে হারমানপ্রীত কৌরের ১৭১ নট আউট, ১১৫ বলে—সেই ইনিংস দেখে অনেকেই ভেবেছিলেন, এর পরের ধাপটা আসবে দ্রুত। আসেনি। ভারতের মেয়েদের জন্য ঘরোয়া ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ শুরু হতে লেগে গেল আরও ছয় বছর। ২০২৩-এর ৪ মার্চ, মুম্বইয়ের ডিওয়াই পাটিল স্টেডিয়ামে নারী প্রিমিয়ার লিগের প্রথম বল পড়ার আগে পর্যন্ত একটা প্রজন্ম আক্ষরিক অর্থেই ঘরোয়া ক্রিকেটের অন্ধকারে ব্যাট করে গেছে।

প্রেক্ষাপট: যে মঞ্চটা একবার দেখা গিয়েছিল

নারীরা যে বড় ভিড় টানতে পারে, সেটার সবচেয়ে পরিষ্কার প্রমাণ এসেছিল ৮ মার্চ ২০২০, মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে। আন্তর্জাতিক নারী দিবসে টি২০ বিশ্বকাপের ফাইনাল, দর্শক ৮৬,১৭৪—অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে নারী ক্রীড়া ইভেন্টে রেকর্ড ভিড়। ম্যাচটা অবশ্য একপাক্ষিক ছিল: অস্ট্রেলিয়া ১৮৪/৪, ভারত ৯৯, ব্যবধান ৮৫ রান। ওই ম্যাচেই ১৬ বছরের শেফালি বর্মার উত্থান স্পষ্ট হয়ে যায়।

কিন্তু তার কয়েকদিন পরেই পৃথিবী থেমে গেল। স্টেডিয়াম খালি হয়ে গেল, অ্যাসাইনমেন্ট বাতিল হতে শুরু করল। ২০২০ সালে, খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছিল, একটা নিউজলেটারও একটা ভিড় হতে পারে। সেই বছরেই আমি 'দ্য ইকুয়াল ফিল্ড' শুরু করি, আর একটা বিষয় পরিষ্কার বুঝে গেলাম: নারী ক্রীড়ার কভারেজ যদি কেবল বড় টুর্নামেন্টের দিনকয়েকের সংবাদ হয়, তাহলে সেটা কখনো কাঠামো তৈরি করবে না।

কাঠামো এসেছে ধীরে। ২০২২ সালে বিপিএলের ঘোষণা, ২০২৩-এ পাঁচ দলের প্রথম মৌসুম, মুম্বই ইন্ডিয়ান্স চ্যাম্পিয়ন। ২০২৪-এ আরসিবি, ২০২৫-এ আবার মুম্বই। এর পাশে এশিয়া কাপ—২০২৪-এর ফাইনালে দাম্বুলায় ভারত শ্রীলঙ্কাকে হারায়। তারপর ২০২৪-এর অক্টোবরে দুবাইয়ে টি২০ বিশ্বকাপের ফাইনালে নিউজিল্যান্ড দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৩২ রানে হারায়, আর ২ নভেম্বর ২০২৫-এ নবি মুম্বইয়ে ওয়ানডে বিশ্বকাপের ফাইনালে ভারত দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৫২ রানে হারিয়ে প্রথম বিশ্বকাপ ঘরে তোলে।

এই ধারাটা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এটাই প্রমাণ করে বাজার আর মাঠ আলাদা দুটো জিনিস নয়—বাজার তৈরি হয় মাঠের ফলাফল থেকে, আর মাঠের গভীরতা তৈরি হয় বাজারের টাকা থেকে।

মূল বিশ্লেষণ: ফ্র্যাঞ্চাইজির স্বাধীনতা বদলে দিল ব্যাটিংয়ের প্রথম ছয় ওভার

আমি ২০১৮ সাল থেকে নিয়মিত ম্যাচের পাওয়ারপ্লে ওভারগুলো আলাদা করে নোট করি, আর একটা প্যাটার্ন বারবার চোখে পড়েছে। দ্বিপাক্ষিক সিরিজে এশিয়ার নারী দলের ওপেনিং জুটি প্রথম ছয় ওভারে যতটা আক্রমণ করে, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে একই ব্যাটাররা তার চেয়ে অনেক বেশি ঝুঁকি নেয়। কারণটা সহজ: ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে প্রতি বলের দাম আছে। একটা স্ট্রাইক রেট ধরে রাখার চাপ থাকে না—বল খরচ করার দায় থাকে।

শেফালি বর্মার ক্ষেত্রে এই পার্থক্যটা সবচেয়ে স্পষ্ট। দ্বিপাক্ষিক সিরিজে সে যখন আউট হয়, সেটা প্রায়ই হয় বাউন্ডারির জন্য খেলতে গিয়ে; ফ্র্যাঞ্চাইজি মৌসুমে একই স্ট্রোক সিলেকশন আরও নিখুঁত দেখায়, কারণ ওপাশে কেউ দাঁড়িয়ে আছে যাকে টিকিয়ে রাখতে হবে না, বরং তাকেও বাউন্ডারি খেলতে হবে। ফ্র্যাঞ্চাইজি ব্যাটিং লাইনআপের মাঝের ওভারে সবাইকে বল খেলার অনুমতি দেয়—এই সাংগঠনিক স্বাধীনতাটাই নারীরা এতদিন পায়নি।

অ্যাঙ্করের রাজনীতি

এখানে একটা অস্বস্তিকর বিষয় বলি। টি২০-তে 'অ্যাঙ্কর' ব্যাটারকে কাঠামোগত প্রয়োজনে টিকিয়ে রাখা হয়—এই যুক্তিটা আমি বিশ্বাস করি না। বেশিরভাগ দল অ্যাঙ্কর রাখে টিম-ব্যালান্সের জন্য নয়, ক্যাপ্টেনের ভাবমূর্তি রক্ষার জন্য। যদি গোটা পাওয়ারপ্লে জুড়ে দুই ব্যাটার উড়ে যায় আর দল ৪০/৩ হয়ে যায়, তাহলে দায়টা ক্যাপ্টেনের ঘাড়ে পড়ে। অ্যাঙ্কর থাকলে হারের ব্যাখ্যা তৈরি হয়ে যায়: 'আমরা গোড়া ধরে রেখেছিলাম, শেষে হলেও হারে।'

নারী ক্রিকেটে এই প্রবণতাটা আরও বেশি, কারণ এখানে প্রশ্ন তোলার লেন্সটা বেশি তীক্ষ্ণ। একজন কোচ জানেন, পরাজয়ের পর তাঁর সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রশ্ন উঠলে উত্তর দিতে হবে এশিয়ার পুরুষ ক্রিকেটের তুলনায় অনেক বেশি স্পষ্টভাবে। ফলে নিরাপদ পথটাই বেছে নেওয়া হয়—সেফ ব্যাটিং, সেফ ফিল্ড সেটিং, সেফ রান-রেট। আর এই সেফনেসের দামটা দেয় দলের সেরা ব্যাটার, যাকে স্ট্রাইক রেটের চেয়ে টিকে থাকার দায়িত্ব দেওয়া হয়।

স্পিন, ধীর উইকেট আর মধ্যওভারের হিসাব

এশিয়ার উইকেটে নারী ক্রিকেটের আসল ম্যাচ-আপ হয় মধ্যওভারে, স্পিনারের হাতে। দীপ্তি শর্মার নিয়ন্ত্রণ, নাহিদা আক্তারের লাইন, সাদিয়া ইকবালের গতি, কাভিশা দিলহারির ফ্লাইট—এই বোলারদের বাড়তি সুবিধা হলো, ওরা ম্যাচের সেরা ব্যাটারকে চিনে ফেলে। কিন্তু কাঠামোগত সমস্যা হলো ক্যাচিং।

আমি বিগত কয়েক মৌসুমে নারী ম্যাচে ড্রপ ক্যাচ আর রান-আউট মিসের ফ্রিকোয়েন্সি আলাদা করে দেখেছি; ফিল্ডিং ফিল্ডে যে পরিমাণ স্লিপ-আপ হয়, সেটা কিন্তু বোলিং-ব্যাটিং স্ট্যান্ডার্ডের তুলনায় অনেক বেশি। এর কারণ প্রতিভা নয়, কারণ অনুশীলনের কাঠামো। পুরুষদের ঘরোয়া সিস্টেমে ফিল্ডিং কোচ, স্পেশালিস্ট ট্রেনিং আর প্রতি সপ্তাহে তিনটা ম্যাচ—এই তিনটে জিনিস একসাথে থাকে। নারীদের অনেক দেশে এর কোনোটাই নেই, বা বছরজুড়ে থাকে না।

হাইলাইট রিলে কে নেই

আমি বারবার জিজ্ঞেস করি, হাইলাইট রিলে কে নেই—আর কেন নেই। নন-স্ট্রাইকার এন্ডে রান আউট, স্টাম্পের গোড়ায় দাঁড়ানো উইকেটকিপার, পয়েন্টে হাঁটু গেড়ে সেভ—এই মুহূর্তগুলো নারী ক্রিকেটে কম হয় না। কিন্তু এগুলো হাইলাইটে ওঠে না, কারণ ক্যামেরা আর এডিট কাট প্রায়ই পুরুষ ক্রিকেটের টেমপ্লেট ধরে বানানো হয়। ফলে একটা প্রজন্মের ফিল্ডিং-বুদ্ধির কোনো দামই বসে না বাজারে।

এই কারণেই আমি ট্রান্সফার আর নিলামের খাতাকে কেবল টাকার দলিল বলে দেখি না। রিটেনশন আর রিলিজের সিদ্ধান্ত বলে দেয়, কোন স্কিল সেটকে ফ্র্যাঞ্চাইজিরা আসলে দাম দিচ্ছে। যদি কোনো দল স্ট্রাইক-রেট-হেভি ব্যাটারকে রিটেইন করে আর সেফ-প্লেয়ারকে রিলিজ করে, সেটা একটা বক্তব্য—আর সেই বক্তব্যটাই পরের মৌসুমের ড্রাফটে বাকি দলগুলো কপি করে।

ভারতের বাইরে: যে গভীরতা নিলামে দেখা যায় না

এশিয়ার নারী ক্রিকেট মানে ভারত নয়। বাংলাদেশের নারী দল ঘরের মাটিতে স্পিন-স্লো উইকেটে অনেক বড় দলকে চাপে ফেলেছে, পাকিস্তান দ্রুত সিঙ্গেল-টেকার তৈরি করছে, শ্রীলঙ্কা প্রতিভা বিকাশে এগিয়ে গেছে, আর নেপালের মেয়েরা এক প্রজন্মে দুটো ধাপ লাফিয়ে গেছে।

সমস্যাটা হলো এই দেশগুলোর সেরা খেলোয়াড়রা বাইরের লিগে খেলার সুযোগ পায় না, বা নাম লেখানোর মতো ন্যূনতম কাঠামো পায় না। এস্পোর্টস আমাকে শিখিয়েছিল, খেলার মাঠটা ম্যাচ শুরুর আগেই কোড করা থাকে। এখানেও তাই—যে দলের ঘরোয়া লিগ নেই, সে দল নিলামের টেবিলে পৌঁছানোর আগেই বাদ পড়ে যায়।

ভ্রমণ-থলির হিসাব

মুম্বইয়ে লিগ শেষ হওয়ার পর এখন চলছে রিটেনশন আর রিলিজের মৌসুম—এবারের উইন্ডোতে আসল গল্পটা খেলোয়াড়ের নয়, ওয়েজ বিল আর চুক্তির গঠনের। যেসব ফ্র্যাঞ্চাইজি পুরো পাঁচজনের বেশি স্পিনার ধরে রাখছে, তারা আসলে এশিয়ার ধীর উইকেটে ঘরের সুবিধার হিসাব করছে। আর যারা দুটো ওয়ানডে-স্টাইল ব্যাটার রিটেইন করেছে, তারা জানাচ্ছে পরের মৌসুমটা তারা ৫০ ওভারের ছন্দে খেলতে চায়।

প্রতিটি ট্রান্সফার গুজব একটা ছোট দরজা; আমি জানতে চাই, কে ওই দরজা দিয়ে হাঁটতে পারে। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে এই দরজাটা এখনো ছোট, কারণ ভিসা, বেতনসীমা আর ছাড়পত্রের নিয়মগুলো পুরুষ খেলোয়াড়দের চুক্তির ছাঁচে বানানো। একটা উদাহরণ: বিদেশি খেলোয়াড়ের কোটা পুরণ হলে একজন সেরা লেগ-স্পিনার ঘরে বসে থাকেন, অথচ একই দলে তিনজন মিডিয়াম-পেস ব্যাটসম্যান খেলছে। বাজারের লজিক আর মাঠের লজিক এখানে মেলে না।

বিপরীতমুখী কোণ: দাম মানের আয়না নয়

একটা সংখ্যা মাথায় রাখা দরকার। নিলামে ৩.৪ কোটি টাকা মান্ধানার ব্যাটিং-মূল্যের হিসাব নয়—এটা দৃশ্যমানতার হিসাব। যে খেলোয়াড় টিভিতে দেখা যায়, যে খেলোয়াড়ের ক্লিপ ইউটিউবে ঘুরছে, তার দাম বাড়ে। ট্রান্সফার বাজার একটা গল্প—কে উচ্চস্বরে স্বপ্ন দেখার অনুমতি পায়, সেই গল্প।

এখানেই আমার সবচেয়ে বড় সন্দেহটা। প্রতিবার বড় ইভেন্টের পর শিরোনাম আসে—'লিঙ্গ-সন্তোষজনক গেমস', 'রেকর্ড টাকা', 'নতুন যুগ'। আমি তখন গণনা করি। কত ম্যাচ টিভিতে সম্প্রচারিত হলো, কত ম্যাচের স্কোরকার্ডে ফিল্ডিং-স্ট্যাট আছে, কত সাংবাদিক স্টেডিয়ামে গিয়ে খেলোয়াড়ের নাম ধরে প্রশ্ন করলেন—এই তিনটে হিসাব মিললে তবেই আমি শিরোনামটা বিশ্বাস করি। নইলে টাকার অঙ্কটা কেবল এক মৌসুমের উচ্ছ্বাস, কাঠামো নয়।

২০১৮ সালে এক সম্পাদক আমার 'ভারতের নারীরা এমবাপে' ধাঁচের সিরিজ বাতিল করেছিলেন। আমি রাগ করিনি, বরং কুপারেজে মুম্বই নারী ফুটবল লিগের ফাইনাল দেখতে গিয়েছিলাম, তারপর বালা দেবীর ওপর লিখেছিলাম—যিনি ২০১৮-এর ইন্ডিয়ান উইমেন্স লিগে ৩৮ গোল করেছিলেন। 'দ্য স্ট্রাইকার ইন্ডিয়া ইগনোরস' লেখাটা ২০,০০০ পড়া পেয়েছিল। এমবাপে-তুলনাটা ভুল ছিল না, কিন্তু অসম্পূর্ণ ছিল: প্রশ্নটা প্রতিভার নয়, প্রশ্নটা মঞ্চের। সেটা কোনো প্রশ্ন ছিল না—সেটা ফুটবলের দিকে ধরা একটা আয়না। ক্রিকেটে আজ একই আয়নাটা ধরা হচ্ছে নিলামের টেবিল থেকে।

শেষ কথা: দরজাটা এখনো খোলা

২০২৬-এর টি২০ বিশ্বকাপ ইংল্যান্ডে, তার আগে আরও একটা নিলাম, আরও একটা রিটেনশন মৌসুম। এশিয়ার নারী ক্রিকেটের প্রকৃত পরীক্ষা এখন ট্রফিতে নয়, তিনটে প্রশ্নে: বাংলাদেশ, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কার ঘরোয়া লিগ কবে শুরু হবে; বিদেশি কোটা আর বেতনসীমার নিয়মে এশিয়ার খেলোয়াড়দের জন্য দরজা কতটা খুলবে; আর ফিল্ডিং আর ফিটনেস ট্রেনিং বছরের বারো মাস চালু থাকবে কি না। টাকা এসে গেছে, মঞ্চ এসে গেছে। এখন প্রশ্ন একটাই—এই দরজা দিয়ে কতজন হাঁটতে পারবে, আর কতজন এখনো বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন।